Une équipe d’archéologues et de géo-archéologues de l’Institut national de recherches archéologiques préventives et du laboratoire Traces (CNRS - université de Toulouse - Jean Jaurès), ont mis en évidence une occupation humaine plus ancienne que jusqu’ici acceptée dans la grotte-tunnel du Mas d’Azil, en Ariège, a annoncé l’institution le 22 mai. La découverte de vestiges témoignant d’une occupation aurignacienne (-35 000 ans) oblige les chercheurs à reconsidérer l’époque de la présence humaine au pied des Pyrénées, liée à l’implantation des premiers hommes modernes dans cette partie de l’Europe. La grotte était jusque-là connue pour avoir été occupée à l’époque magdalénienne, dont datent de nombreuses traces artistiques, puis à l’Azilien. Cette découverte est d’autant plus importante que les Aurignaciens sont réputés ne pas habiter les grottes profondes, caractéristique pourtant de cette cavité ariégeoise. Ainsi, le mode d’occupation de cette grotte de fond de vallée pourrait être sensiblement différent ou complémentaire des « petites » grottes, souvent perchées dans le paysage, essentiellement connues jusqu’alors. Les opérations préventives menées par l’Inrap au Mas d’Azil sont liées aux divers aménagements touristiques de la grotte (parcours, bâtiment d’accueil...) et à la mise en sécurité de la route départementale la traversant.
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