Exclusif : un exceptionnel tableau de Manet, star des ventes de Christie's en novembre

Ce sera la star des ventes d'art impressionniste et moderne de New York chez Christie's en novembre prochain. Le Printemps, peint par Édouard Manet en 1881, est « l'un des plus beaux tableaux impressionnistes apparus sur le marché cette dernière décennie », selon Adrien Meyer, directeur international de ce département chez Christie's. « Il a tous les critères d'un chef-d'oeuvre, et en plus, il se trouve dans un état de conservation de rêve, sans une retouche », nous a confié le spécialiste en avant-première. Ces deux dernières décennies, le tableau était en dépôt à la National Gallery of Art de Washington. Il représente l'actrice Jeanne Demarsy. Manet avait choisi la jeune femme pour incarner l'allégorie du printemps au sein d'un cycle des quatre saisons suggéré par son ami Antonin Proust, futur ministre des Arts. L'Automne se trouve au musée des beaux-arts de Nancy. Emporté par la maladie, Manet disparut trop tôt pour réaliser les deux autres saisons. « Jalon de l'histoire de l'art impressionniste qui a contribué à la postérité de Manet », note Adrien Meyer, Le Printemps fut exposé au Salon de 1882 en même temps que le fameux Un Bar aux Folies Bergères de l'artiste. Le marchand Durand-Ruel avait acquis la toile en 1907 auprès du collectionneur Jean-Baptiste Faure, chanteur d'opéra ami d'Antonin Proust. Puis, le colonel Henry Payne en fait l'achat en 1909 chez Durand-Ruel. Le portrait restera trois générations durant dans la même famille, puis passera dans une fondation créée par celle-ci au profit de l'environnement et de la recherche sur la santé publique. C'est au bénéfice de cette dernière que l'oeuvre est vendue. D'une grande fraîcheur et d'une vive sensualité, ce portrait souligné par un foulard noir enserrant le visage, où la jeune femme tient avec assurance son ombrelle « comme un soldat tient sa carabine », selon un commentateur de l'époque, devrait exciter l'intérêt des Américains mais aussi des Asiatiques. L'estimation « attractive au regard de sa qualité », d'après Adrien Meyer, de 25 à 35 millions de dollars (18,6-26 millions d'euros), tient compte du fait que très peu de tableaux de Manet de cette importance sont passés sur le marché ces derniers temps, le record en date étant de 38 millions de dollars chez Sotheby's pour un autoportrait vendu à Londres en 2010.