L'histoire aurait pu être très différente : alors qu'une série d'incendies sans précédent détruit plusieurs milliers de kilomètres carrés dans la région de Los Angeles et cause la mort d'une trentaine de personnes dans le courant du mois de janvier, le collectionneur Lionel Sauvage parvient in extremis à sauver sa collection des flammes. Parmi les œuvres qui la constituent, plusieurs travaux du peintre Antoine Watteau (1684-1721) doivent être envoyés en France quelques jours plus tard, au musée Condé du château de Chantilly qui inaugure l'exposition « Les Mondes de Watteau » le 8 mars. La Promenade sur les remparts en fait partie. Arrivée à bon port après de nombreuses péripéties, l'œuvre est le « prototype des fêtes galantes », explique Axel Moulinier, l'un des commissaires de l'exposition (avec Baptiste Roelly et le directeur du musée Condé, Mathieu Deldicque). Du point de vue de la technique, elle est, en outre, l'une des rares sur lesquelles on distingue le travail préparatoire sans l'aide de la radiographie : chiens fantômes ou personnages aux airs de spectres, certains motifs, ayant ainsi été abandonnés en cours de composition. « Nous n'avons pas de grandes certitudes sur le fait que l'œuvre ait été achevée ou non, poursuit Axel Moulinier. Aujourd'hui, l'usure des couches picturales fait qu'on distingue bien le dessin préparatoire. » Le tableau est présenté dans la dernière partie de l'exposition consacrée aux fêtes galantes et est l'aboutissement d'un cheminement dévoilant les manières de dessiner, de peindre et la postérité d'Antoine Watteau. Notons que parmi les œuvres de la collection Lionel et Ariane Sauvage, plusieurs n'avaient pas été montrées au public depuis quarante ans : leur confrontation avec celles de la collection du duc d'Aumale permet de nouvelles mises en lumière interprétatives et historiques. On ne peut que se réjouir que cet artiste si rare (le musée Condé de Chantilly, avec ses quatre tableaux et six dessins, possède la deuxième collection la plus importante en France après le musée du Louvre), ne le soit pas devenu davantage.
« Les mondes de Watteau », musée Condé, Château de Chantilly, 60500 Chantilly, du 8 mars au 15 juin 2025.
