Le Grand Rex est né de la volonté du producteur et distributeur de films Jacques Haïk – c’est lui qui a donné le surnom de « Charlot » au vagabond joué par Charlie Chaplin. Le projet a été réalisé par deux architectes spécialisés dans les salles de cinéma, le Français Auguste Bluysen et l’Américain John Eberson, ainsi que le décorateur Maurice Dufrène et le sculpteur Henri-Édouard Navarre. Le 8 décembre 1932, à l’intersection du boulevard Poissonnière et de la rue du même nom, les 3 300 personnes invitées à la soirée de lancement découvrent, médusées, l’immense bâtiment et sa tour d’angle qui culmine à 36 mètres de haut. La façade Art déco abrite un chef-d’œuvre d’ingénierie (cabine de projections équipée de trois projecteurs dernière génération, dispositifs de sonorisation dissimulés dans les décors latéraux, air conditionné, etc.). Passé le vestibule de marbre vert, deux escaliers monumentaux aux rampes en laiton chromé conduisent à la grande salle dite « atmosphérique ». Grâce à un savant jeu de moulures et de lumières dû à Eberson, les spectateurs ont la sensation d’être sous la voûte céleste. Malgré le succès de l’événement, Haïk cède bientôt son cinéma. À partir de 1947, la direction en est assurée par Jean Hellmann. Alexandre, son petit-fils a repris les rênes, à la mort de son père, Philippe, en 2010. Pour son 90e anniversaire, le Grand Rex, classé à l’inventaire supplémentaire des monuments historiques en 1981, a retrouvé sa façade Art déco mise à mal dans les années 1970.
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