« C’est incroyable de nous tenir ici après sept ans de projections. La Kunsthalle est comme notre troisième enfant, et le premier à obtenir son diplôme », racontent avec humour Petr et Pavlina Pudil dans leur discours d’inauguration. Au centre de la capitale tchèque, à quelques pas de la Galerie nationale de Prague, le centre d’art moderne et contemporain qu’ils ont fondé a ouvert ses portes le 22 février dernier. Collectionneur depuis près de vingt ans, ayant auparavant prospéré dans l'industrie biochimique, le couple explique : « L’idée d’ouvrir une institution est venue plus tard. Non pas pour y mettre notre collection comme un temple privé rendu public – c’est pour nous un concept médiéval ! –, mais pour construire un espace vivant, une plateforme où la scène artistique peut échanger et grandir. » Alors qu’ils cherchaient depuis quelques années un lieu, l’ancienne centrale de transformation électrique de la ville, utilisée pour approvisionner trams et métros en électricité, est mise en vente. La « Zenger Transformation Station », nommée ainsi en hommage au physicien Václav Karel Bedřich Zenger (qui conseilla Gustave Eiffel pour l’installation du paratonnerre sur sa tour), date des années 30. Réalisée par l’architecte Vilém Kvasnička, elle est gérée jusque dans les années 2000 par la société des transports de Prague. La technologie ayant drastiquement évolué depuis l’entre-deux-guerres, la machinerie se réduit en taille au fil des décennies, au point de ne plus nécessiter que le sous-sol du bâtiment.
Une histoire éclectique et électrique
Sa structure apparente est privatisée en 2007. Les nouveaux propriétaires projettent d’en faire un hôtel et embauchent les architectes David Pavlišta et Martin Rajniš, qui s’installent temporairement dans le bâtiment en 2011. De 2012 à 2015, ces derniers y ouvrent le club underground Kokpit Kafé où sont organisés concerts, projections de films, performances et expositions. Au fil du temps, le lieu se détériore, jusqu’à être remis sur le marché et racheté par la Pudil Family Foundation en février…
