La conférence de presse que donne la Fondation des Artistes ce jeudi matin 17 février dans les salons de l'hôtel Rothschild est, en dix ans d’existence, la seconde qu'elle organise. « Depuis sa création en 1976, la Fondation a cultivé sa discrétion, dans la lignée de l’éthique de ses fondatrices pour qui, le mécénat, moins on en parle, mieux c’est », indique sa directrice, Laurence Maynier. La Fondation doit en effet beaucoup à une personnalité réservée et retenue dans la vie publique : Adèle de Rothschild (1843-1922), née à Francfort et veuve de Salomon de Rothschild à l’âge de 22 ans, fait disparaître à sa mort toute sa correspondance. Peu de choses de sa vie sont connues, mais on sait qu’elle fréquente les milieux artistiques – elle se lie d’amitié avec Alfons Mucha, mais aussi avec Charles Haas et Geneviève Straus, qui inspireront les personnages proustiens de Charles et Odette Swann – et s’intéresse de près à l'art et au théâtre. L’unique trace qu’elle laisse est un long testament dans lequel elle exprime le souhait que son hôtel particulier devienne une « Maison d’Art » au profit d’artistes vivants, appelée Fondation Salomon de Rothschild, qui voit le jour le 18 décembre 1922. L’hôtel particulier, que la baronne avait fait construire dans les années 1870 au cœur du 8e arrondissement de Paris, devient un lieu d’expositions et d’événements artistiques, à l'instar du gala de charité annuel organisé par l’Association des écrivains anciens combattants. Il accueille par la suite le cabinet des estampes de la BnF ou encore la documentation et les salles d’exposition du Centre national d’art contemporain (CNAC) avant qu’elles ne rejoignent le Centre Pompidou en 1977.
L'activité de mécénat
En 1976, à l’initiative du ministère de la Culture, la Fondation Salomon de Rothschild est associée à la Fondation Smith-Champion, consentie en legs à l’État par les sœurs Smith en 1943. Ces deux dons, qui partagent le même objectif de soutien aux artistes vivants, deviennent ensemble la Fondation…
