Depuis 2015, l’Institut national d’histoire de l’art, en partenariat avec le Palais Fesch-musée des Beaux-Arts d’Ajaccio, héberge un programme de recherche autour des collections de Joseph Fesch (1763-1839), « Les collections du cardinal Fesch : histoire, inventaire, historique ». Coordonné par Philippe Costamagna, directeur du musée, ce programme prend la forme d’une base de données qui devrait être mise en ligne en 2021 par les deux institutions.
Une collection titanesque
À sa mort, l’inventaire après décès de Joseph Fesch dénombre pas moins de 17 626 objets, dont près de 16 000 peintures ! Cette collection titanesque trahit bien ce que Lucien Bonaparte décrit alors comme une véritable « tableaumanie ». Joseph Fesch, oncle maternel de Napoléon, est une figure éclairée, nourrie de l’esprit des Lumières. Jouissant des plus hautes fonctions ecclésiastiques et diplomatiques de son temps, il parvient à réunir une des collections les plus importantes de l’histoire.
Les chiffres rendent compte de la quantité vertigineuse de peintures réunies par Joseph Fesch dans son palais romain. Il faut aussi rappeler la qualité extraordinaire de cet ensemble : le cardinal pouvait ainsi se targuer d’être sans doute le seul dans l’histoire du collectionnisme à avoir possédé une œuvre…
