Il y a six mois, les musées du monde entier étaient contraints de fermer leurs portes ; aujourd’hui, les États-Unis se trouvent à l'épicentre de la pandémie de coronavirus et l’ensemble du secteur connaît des difficultés économiques sans précédent. En mars dernier déjà, l'American Alliance of Museums estimait les pertes de recettes des musées américains à 33 millions de dollars par jour, obligeant certaines institutions, comme le Philadelphia Museum of Art, le Museum of Modern Art, le Boston Museum of Fine Arts ou le San Francisco Museum of Modern Art à procéder à d'importantes réductions de personnel. Le Metropolitan Museum of Art a récemment annoncé une deuxième série de licenciements, qui porte à 400 la perte totale d’employés depuis le début de la pandémie.
À titre de mesure d'urgence, l'Association of Art Museum Directors a autorisé les institutions à couvrir leurs frais de fonctionnement en utilisant les revenus des ventes d'œuvres d'art. Ainsi le Brooklyn Museum a annoncé la semaine dernière la vente aux enchères de 12 peintures de ses collections permanentes. Les institutions artistiques de Philadelphie ont, pour leur part, demandé à pouvoir augmenter de 7 à 10 % la part des dépenses prélevées sur leur dotation. Choisir entre sacrifier la dotation et procéder à des licenciements est une décision particulièrement difficile. « Supposons que vous dépensez 10 % de votre dotation pendant trois ans, vous aurez épuisé 30 % de votre fonds et mis en péril la survie de votre institution, explique Elizabeth Merritt, directrice fondatrice et actuelle vice-présidente du Center for the Future of Museums. Nous devons essayer de soutenir du mieux possible nos musées et nos personnels, mais nous devons aussi nous préparer à rebondir et à survivre dans ce qui pourrait être une crise prolongée. » Beaucoup de musées ont eu recours à des solutions de contournement à court terme, comme la numérisation de leurs collections, « opération lourde en services et légère en recettes », a encore déclaré Elizabeth Merritt. En fin de compte, il est difficile de saisir l'impact à long terme qu’aura la pandémie sur le secteur. À Los Angeles, « on estime que la scène artistique va connaître un recul d'une cinquantaine d’années », s’inquiète Jonathan T.D. Neil, directeur du Center for Business & Management à la Claremont Graduate University.
