Disparu l'an dernier à 88 ans, Sam Gilliam, figure majeure de l'abstraction lyrique américaine aux soixante-dix ans de carrière, avait bénéficié en 2019 d'une importante mise en lumière au Dia Beacon, l'un des deux espaces new-yorkais de la Dia Art Foundation. Cette dernière a annoncé créer en son honneur un prix portant son nom, récompensant chaque année pendant dix ans un artiste natif des États-Unis ou international, grâce à un don de la succession du peintre et sculpteur, qui fut le premier Afro-Américain à représenter son pays à la Biennale de Venise en 1972. En 2021, la Dia avait acquis l'une des œuvres iconiques qu'elle avait présentées dans sa rétrospective « Sam Gilliam » : Double Merge (1968), monumental ensemble de toiles drapées suspendues au ras du sol, entièrement marbrées d'une myriade de nuances peintes à l'acrylique. « Ayant lui-même reçu des prix à plusieurs moments charnières de sa carrière, ce qui a permis à Sam de créer un studio, de quitter son poste d'enseignant et de créer un foyer pour sa famille, l'impact considérable de ces formes de soutien et de reconnaissance a été vraiment apprécié par Sam et par ceux qui comptent le plus pour lui, a déclaré Annie Gawlak, sa veuve, dans un communiqué. Comme institution qui a offert un soutien aussi important aux artistes au fil des années, je suis ravie que Dia organise le prix Sam Gilliam. Exposer à Dia Beacon a été un moment de fierté pour Sam, et il serait ravi que son héritage soit perpétué désormais d'une manière aussi puissante. » Le prix Sam Gilliam sera décerné chaque année à un artiste de n'importe quel âge et médium artistique, « pour qui recevoir ce prix serait transformateur », selon la Dia Art Foundation. Le jury, composé de cinq membres d'horizons et de nationalités différentes ne fera pas d'appel à candidature mais dressera une liste de candidats. Désigné au printemps 2024, le lauréat sera invité par la Dia à concevoir un programme artistique engagé avec le public de la fondation.
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