Il s'agit de la plus faible somme depuis que le musée exerce la responsabilité de ses acquisitions. La pandémie en est la principale responsable : la fermeture du musée, pendant cinq mois, a notamment empêché la tenue des séances plénières de la commission des acquisitions, dont seulement la moitié a pu être organisée. L'année 2020 n'avait pas encore connu les effets de la crise : 19,7 millions d'euros avaient alors été destinés à l’achat de 114 œuvres. En 2021, la moitié de cette somme a financé l'achat de 169 œuvres. La peinture est particulièrement bien représentée : 8,5 millions d'euros ont été versés pour 22 peintures, dont deux Fragonard classés trésors nationaux, le Jeu de la Palette et la Bascule (1761), actuellement déposés au musée Fabre de Montpellier. Sur l’ensemble des pièces, 99 achats ont été négociés, dont une série d'esquisses pour les plafonds et décors du musée du Louvre provenant du fonds d'atelier de Charles Louis Müller (1815-1892) et deux panneaux de Matteo Giovanetti (1322-1369), qui rejoignent deux autres éléments du même polyptyque dans le département des Peintures. Trente-cinq acquisitions ont été effectuées dans le cadre de ventes publiques, dont 29 préemptions, tels que les 24 lots de la collection archéologique de Louis Gabriel Bellon (1819-1899), destinés au département des Antiquités grecques étrusques romaines. Deux commandes ont en outre été réalisées auprès d'Annette Messager et Rosanna Lefeuvre pour la collection de chalcographie contemporaine.
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