Les musées britanniques face au Covid-19

La crise du Covid-19 a frappé le Royaume-Uni au début du mois de février, mais le nombre de malades recensés était inférieur à celui de l'Italie à la même date, et le premier décès n'est survenu qu'en mars. Le gouvernement britannique a été plus lent à adopter les mesures déjà en place dans les pays les plus touchés, comme l'Italie et la France. Il semble que pendant un temps, le gouvernement conservateur, récemment élu à une large majorité, a joué l'attentisme, peut-être dans l'espoir de protéger l'économie. À la mi-mars, les musées publics étaient encore ouverts : la semaine précédente, Frances Morris, directrice de la Tate Modern, me disait qu’elle attendrait les consignes du gouvernement pour décréter la fermeture du musée. 

Entre-temps, le nombre de cas confirmés de Covid-19 ayant dépassé le chiffre de 10 000 en Grande-Bretagne, certains petits musées ont décidé de fermer leurs portes sans attendre les instructions du gouvernement : ce fut le cas de la South London Gallery, établissement public, et de la Parasol Unit, institution privée qui tenait sa dernière exposition avant fermeture. Le National Museum Wales et le Camden Arts Centre ont également fermé avant que la Tate n'annonce, le 17 mars, qu'elle fermait ses quatre sites (à Liverpool, St Ives et deux à Londres) à compter du 18 mars et ce jusqu'au 1^er mai. Cette décision a été rapidement suivie par d'autres musées nationaux : le Victoria and Albert Museum et ses quatre sites (South Kensington, Museum of Childhood, Blythe House et V&A Dundee), le British Museum, la National Portrait Gallery, la Royal Academy of Arts et la National Gallery, ainsi qu’une série d'autres institutions. « Nous espérons pouvoir rouvrir le 4 mai, mais cette décision dépend des consignes qui seront données par le gouvernement dans une situation qui évolue rapidement », a déclaré un porte-parole de la National Gallery. 

Ces fermetures sont un coup dur pour le financement d’institutions déjà confrontées à une baisse de la participation de l'État et à une dépendance croissante vis-à-vis de la vente de billets et des recettes des boutiques et cafés. À titre d’exemple, le Victoria and Albert Museum a reçu 40,8 millions de livres sterling de l’État en 2018-2019, sur un budget de 78,8 millions de recettes, dont 9,5 millions provenant des droits d'entrée pour les expositions temporaires, l’admission aux collections permanentes étant gratuite. Selon son directeur, Tristram Hunt, le musée perdra un million de livres sterling par mois durant la période de fermeture, en prenant en compte le manque à gagner du café et de la boutique, mais aussi des soirées de gala.

Sont également fermés les demeures de l'Etat, les parcs et jardins appartenant ou gérés par le National Trust, un organisme de bienfaisance qui préserve les terres, les côtes et les bâtiments de la nation. Le système de transport à Londres a été réduit et les écoles et universités fermées pour une durée indéterminée. Le 23 mars, le gouvernement a annoncé des mesures radicales : chacun doit rester chez soi et ne se rendre au travail que lorsque cela est « absolument nécessaire » ; on ne peut sortir qu'une fois par jour, pour acheter de la nourriture ou consulter un médecin. Les magasins vendant des produits non essentiels ont été fermés. Les restrictions sont prévues pour au moins trois semaines. Pour les amateurs d'art, une solution consiste à visiter les musées en ligne, comme sur Google Arts & Culture, un portail vers les musées et institutions du monde entier, avec des visites virtuelles, des images en haute définition et des informations sur les œuvres les plus appréciées.